Les principales communautés des plateaux sont les Merina, qui représentent le quart de la population (25 %), et leurs cousins les Betsileo (12 %). Les membres de ces deux groupes descendent essentiellement d'immigrants venus de Malaisie et d'Indonésie, qui colonisèrent Madagascar, il y a environ 2000 ans. Si on compte 18 tribus traditionnelles à Madagascar, la diversité ethnique n'y est pas pour autant de type racial, mais bien plutôt d'ordre géographique. L'amalgame des peuples d'Orient, d'Afrique et d'Arabie se retrouve en chaque groupe, du nord au sud. Tous ces peuples ont en commun le même culte des ancêtres. Les régions côtières sont habitées surtout par des populations métissées de Malais, d'Indonésiens, de Noirs africains et d'Arabes; parmi ces groupes, citons les Betsimisaraka (10,9 %), les Sakalava (6 %), les Antaisaka (5 %), les Antandoy, les Mahafaly et les Vezo. La population malgache est concentrée dans la région orientale, soit sur les hautes terres centrales et dans les zones d'aménagement qui attirent les migrants venant des régions à forte pression démographique : régions d’Antemoro, d’Antefasy, d’Antaisaka (au sud-est), de Tsimihety, de Merina, de Betsileo et d’Antandroy (extrême sud). La répartition de la population se révèle quelque peu anarchique dans la mesure où les meilleures terres, essentiellement à l'ouest, sont faiblement peuplées, tandis que les terres épuisées des côtes orientales et des hautes terres du centre sont surpeuplées. Quelle que soit leur origine ethnique, les habitants de Madagascar sont répartis assez inégalement entre les six provinces du pays: Antananarivo  29,4 %, Fianarantsoa  20,8 %, Toamasina  16,3 %, Toliary  14,4 %, Mahajanga  11,5 %, et Antsiranana  7,8 %.

Pour ce qui est de la religion, on compte 51 % de chrétiens (dont 26 % de catholiques et 23 % de protestants), 47 % d’animistes (croyances traditionnelles), 1,7 % de musulmans et 0,3 % se réclament d'autres religions. Les animistes pratiquent le famadihana, culte des ancêtres consistant à changer le linceul des défunts, à nettoyer leurs ossements, et à appeler leur participation à une fête et un banquet. Par ailleurs, les membres de la minorité chinoise pratiquent le bouddhisme ou le taoïsme. Voici les communautés qui composent Madagascar :

1) la communauté malgache d’origine afro-asiatique représentant 98 % de la population, comprenant elle-même 18 ethnies et parlant des langues austronésiennes;

2) la communauté comorienne (0,3 %) qui se fond totalement dans la société malgache;

3) la communauté européenne (0,4 %), à grande majorité française, formée par des coopérants techniques et de plus en plus d'hommes d'affaires et d'investisseurs;

4) la communauté indienne (0,2 %) d'origine pakistanaise, immigrée à la fin du siècle dernier;

5) la communauté chinoise (0,1 %) d'origine cantonaise qui est surtout installée dans les villes et sur la côte où elle s'occupe du commerce de détail.

Entre les ressentiments interethniques venus de la nuit des temps et les antagonismes sociaux, la vie à Madagascar est assez paisible. Malgré les tensions politiques qui traversent les couches sociales et les ethnies, les relations restent pacifiques comparées à celles que vivent les autres populations d’Europe, d’Afrique ou d’Asie.